辽宁号航空母舰前身是苏联海军的库兹涅佐夫元帅级航空母舰次舰瓦良格号，20世纪80年代中后期，瓦良格号于乌克兰建造时遭逢苏联解体，建造工程中断，完成度68%。
1999年，中国购买了瓦良格号，于2002年3月4日抵达大连港。
2005年4月26日，开始由中国海军继续建造改进。
解放军的目标是对此艘未完成建造的航空母舰进行更改制造，及将其用于科研、实验及训练用途。
2012年9月25日，正式更名辽宁号，交付予中国人民解放军海军。

2013年11月，辽宁舰从青岛赴中国南海展开为期47天的海上综合演练，期间中国海军以辽宁号航空母舰为主编组了大型远洋航空母舰战斗群，战斗群编列近20艘各类舰艇。
这是自冷战结束以来除美国海军外西太平洋地区的单国海上兵力集结演练，亦标志着辽宁号航空母舰开始具备海上编队战斗群能力。
2018年4月12日，辽宁舰编队亮相南海大阅兵 [1]  。

2020年4月，根据年度计划安排，中国海军组织辽宁舰航母编队跨区机动，航经宫古海峡、巴士海峡，到南海有关海域开展训练，这是年度计划内的例行性安排。